A obra Os Maias começa com uma breve explicação sobre a vida de Afonso da Maia, relatando que este emigrou para Inglaterra devido às lutas liberais. Pedro da Maia é filho de Afonso da Maia e Maria Eduarda Runa. Devido à insistência de sua mãe, este teve uma educação à portuguesa, uma educação que preza a religião acima de tudo e, deste modo, Pedro ficou frágil tanto fisicamente, como psicologicamente. Maria Monforte, mulher de Pedro da Maia, foge para Itália com sua filha e um outro homem. Depois da morte de sua mãe e a traição de sua esposa, Pedro entrega o seu filho a seu pai e suicida-se. Carlos é filho de Pedro da Maia e de Maria Monforte, é criado por seu avô Afonso da Maia, que lhe deu uma educação à inglesa, um tipo de educação que preza pela evolução tanto mental como física. Este tem um grande amigo, João da Ega, que conheceu na universidade. João da Ega era como Carlos, uma pessoa muito sonhadora mas que nunca realizou nada. 

Ega envolveu-se com uma mulher casada, de seu nome Raquel Cohen, e para ninguém desconfiar deu um jantar em honra de seu marido no Hotel Central, até que Cohen fez um baile de máscaras em sua casa e expulsou Ega, pois descobriu tudo. Enquanto isso acontecia Carlos envolve-se com a Condessa Gouvarinho. Carlos, Ega e Craft vão até ao hipódromo ver uma corrida de cavalos e Dâmaso persegue Carlos. 

Carlos conhece Maria Eduarda e deixa a Condessa Gouvarinho, passando a ir todos os dias a casa dela, até que se envolvem. Quando Dâmaso descobre o envolvimento entre Maria Eduarda e Carlos, escreve uma carta para Castro Gomes. Castro Gomes vem para Portugal falar com Carlos e explica que Maria Eduarda não é sua mulher, mas sim alguém a quem ele paga para fingir ser sua esposa e ainda diz que Rosa também não é sua filha. Carlos, ao ouvir Castro Gomes, decide enfrentar Maria Eduarda que fica de rastos e conta-lhe a sua história. Maria Eduarda conta-lhe que fugiu da sua mãe com um Irlandês que acabou por morrer na guerra e a deixou com  uma filha. Assim, não teve outra alternativa, pois precisava de alimentar a sua filha. Carlos, ao ouvir a história de Maria Eduarda, desculpa-a e continuou com ela. 

Depois deste episódio, Dâmaso manda publicar uma notícia no jornal "A Corneta do Diabo". Ega e Carlos vão até ele e obrigam-no a escrever uma carta ondel diz que a história de Carlos e de Maria Eduarda é mentira. O sr. Guimarães entrega o cofre de Maria Monforte a Ega para ele depois entregar a Carlos. Ega, ao receber o cofre, abre e lê-o. Assim acaba por descobrir que Carlos e Maria Eduarda são irmãos. Sem coragem para contar a Carlos, pede que Vilaça (filho) conte por ele. Carlos, ao saber, continua a envolver-se com ela, mas quando Afonso da Maia descobre dá-lhe um ataque de coração e morre. Devido à morte do avô, Carlos afasta-se de Maria Eduarda e depois Ega conta-lhe toda a verdade. Carlos e Ega dão a volta ao mundo e Maria Eduarda volta para a França com sua filha Rosa.